Las baterías de litio forman una parte importante en los componentes de la mayoría de aparatos electrónicos que usamos a diario, como coches, móviles, portátiles o patinetes eléctricos. Sin embargo, también presentan un gran inconveniente a la hora de reciclaje y reutilización: la técnica que se utiliza, conocida como combustión controlada, es sumamente contaminante.

A este problema, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (en California, EE.UU) aseguran haber encontrado la solución gracias a un nuevo material que permite que las viejas celdas de iones de litio se reciclen solo con agua. Y pronto podría hacer que el reciclaje de baterías sea más barato y seguro para el planeta y las personas.

Las celdas de la batería usan aglutinantes similares al pegamento para mantener juntos el cátodo con carga positiva y el ánodo con carga negativa, los elementos que transmiten la electricidad. El material creado por el Lawrence Berkeley es un aglutinante de "liberación rápida" hecho de dos polímeros ampliamente disponibles que se disuelven cuando se colocan en agua alcalina a temperatura ambiente que contiene hidróxido de sodio.

La parte más importante e interesante es que, luego, los metales de la batería se pueden filtrar de la solución y secar al aire, dijeron los investigadores. No hay quema ni liberación de toxinas contaminantes.

Además, su uso no se reduce exclusivamente a las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos, ya que es apto para pilas de todos los tamaños, incluidas las de los teléfonos móviles y las empleadas por las compañías energéticas para almacenar electricidad.

La investigación ya está pasando a pruebas comerciales con Onto Technologies, una empresa emergente de reciclaje en Bend, Oregón. Si todo va bien, el nuevo material de unión podría comenzar a usarse en baterías de iones de litio dentro de "dos a cinco años", dijo a Forbes Gao Liu, científico principal del laboratorio de Berkeley.

¿Está preparada España para reciclar la avalancha prevista de baterías de litio?

España carece de plantas para reciclar baterías de iones de litio, que ahora se envían a Francia, Bélgica o Alemania, y, que se sepa, sólo hay proyectada una en el país, que, según expertos, será insuficiente para gestionar los volúmenes que se generarán a medio plazo, sobre todo con la eclosión del vehículo eléctrico.

Las pilas y acumuladores de química basada en litio se usan en soluciones de movilidad eléctrica, que acumulan el 60% del mercado y cuya vida útil ronda los 8 años en el caso de los coches y los 5 años en el de bicicletas, patinetes o motos. El 40% restante corresponde en la práctica totalidad a equipos electrónicos, como móviles, tabletas u ordenadores (vida media entre 2 y 3 años). 

Según datos de la Plataforma Tecnológica y de Innovación Española de Almacenamiento de Energía, BatteryPlat, se calcula que en 2030 se moverán 56.000 toneladas de baterías de Li-ion en España, donde el Gobierno se ha marcado como objetivo que ese año haya 5 millones de vehículos eléctricos.

Sin embargo, sólo se ha hecho público un proyecto para reciclar estas baterías en el país: Novolitio, participado por Endesa (45%) y Urbaser (55%) y ubicado en Cubillos del Sil (León).

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